We starten aan de ‘binnenkant’ van de Menenpoort… over het brugje en zo naar Zillebeke Vijver, een verhaal dat al start in de 12de-14de eeuw. We fietsen op poëtische wijze het door Blunden beschreven Zillebeke binnen, langs de Seelbachdreef.

Via Larch Wood Cemetery nabij de spoorlijn Poperinge – Ieper – Kortrijk gaat het lichtjes bergop naar de beroemde krater van de Caterpillar en de historische site van Hill 60.  Ook hier worden we stil als het wedervaren van Tiffin ter sprake komt. Nu overheerst de natuur in al zijn stille maar ook bruisende levenskracht.

De eerste passages langs de relicten van WO I zijn al achter de rug wanneer we nog dieper de geschiedenis induiken. In de mysterieuze Gasthuisbossen ontwaren we zowaar een stukje heidegrond! Verhalen over Geuzen, godsdienstprotesten en zowel ontvolking als herbevolking ten tijde van de Fransen onder Louis XIV. We naderen Zandvoorde en voelen de mix van Vlaams en Frans almaar sterker worden.

Zelden zo’n vreemde mix van cultuur en oorlogsarchitectuur ontwaard als daar in Zandvoorde. Eerst nog door het dorp en het Cavalerie Memorial focussen we op de merkwaardig goed bewaarde Duitse commandobunker uit 1916. Camouflage tot (bouw)kunst verheven, waarna we terug omhoog fietsen en een ander, ietwat verscholen en veel minder goed bewaard gebouw ontwaren: het geboortehuis van de vader van Jaques Brel, die hier als kind bij zijn grootouders langs kwam tijdens de zomer. Hoog tijd om de dorst te lessen, hetzij in De Lustigen Boer, hetzij in café Edelweiss, al naargelang de voorkeur van het moment (en wie we open vinden uiteraard). Ook hier rollen de verhalen over de toog en keren we met ‘verlichte’ geesten terug naar buiten.

We hebben onderweg naar Geluveld zowaar de geest van VDB gezien, hier op hol geslagen richting wielerglorie in Wevelgem. Een beklimming die vandaag niet langer in het parcours van Gent-Wevelgem zit, twee keer niks voor de goden van de fiets. Maar op het groot verzet geen makkie om hier te vliegen over de 5 à 6% stijgingspercentages. Geluveld en zijn tijdens de oorlog ook al vernietigde prachtige kasteelpark, de Poezelhoekvallei (en de aanblik op een oude uit 1917 daterende foto)… Het is de laatste aanloop naar opnieuw bosrijke ervaringen die beginnen bij de Black Watch Corner en doorlopen langs Scott Post (bunker) en de prachtige (te voet te betreden) begraafplaats genaamd Buttes New British Cemetery. Nieuw-Zeelandse tempel stijl Antieke Oudheid en de heuvel, hier Butte genaamd, met eerbetoon aan de 5de Australische Divisie (obelisk).

Hoog tijd voor een nieuw lunch/drinkstop? Café De Dreve, ANZAC-café met eigen privaat zoldermuseum, laat je niet zomaar aan je voorbijgaan. Bovendien verneem je er alles over het aanpalende en zeer ontroerende Brothers In Arms Memorial. De broers Hunter, van wie de oudste, John-Jack is achter gebleven. Een verhaal over DNA en broederliefde.

De terugweg naar Ieper verloopt langs een eerbetoon aan de Canadezen nabij de plaats die Frezenberg wordt genoemd: een verwijzing naar de 2de Slag bij Ieper, ook wel de gifgasaanval genoemd. Mits wat helder weer zie je van hier niet alleen de zuidelijke West- en Frans-Vlaamse ‘bergen’, maar ook de Ijzertoren aan je rechterkant!

We slaan nog even linksaf naar het Memorial ter ere van de ‘Sappers’ (sapeurs), Royal Engineers Railway Wood Grave… Een tragische liefdesgeschiedenis over Edith en haar Charles Geoffrey Boothby. Om dan tussen kraterputten onverhard te laveren naar Bellewaerde: de trenches (loopgraven en Duitse bunker) van het Kasteelhof en de passage langs het Hooge Crater Museum, annex Cemetery (nabij Hill 62). Wie tijd heeft kan ook hier nog wat blijven hangen en zowel site als museum bezoeken. Maar stilaan wacht nu wel de finish langs ‘Hell Fire Corner’ en de Meenseweg. De Menenpoort en de Last Post wacht immers nooit. En vooraf even bekomen in de Biking Bar is allicht een aanlokkelijk vooruitzicht?

Geniet na van een lekker drankje of versnapering in onze fietsbar, in het historisch centrum van Ieper!